عندما تطوع علي عبد الله صالح ليصبح رئيسًا للجمهورية العربية اليمنية في عام 1978 ، اعتقد مواطنوه أنه انتحاري. صالح ، وهو قروي نحيف وقائد عسكري غير متعلم اكتسب مكانة مرموقة في تهريب الكحول إلى اليمن من شرق إفريقيا ، كان يخلف رئيسين اغتيل على يد خصومهما السياسيين. كانت الفصائل القبلية القوية في شمال اليمن معادية للحكومة المركزية القوية ، كما هددت المشاكل التي تختمر في دولة اليمن الجنوبية المستقلة قيادة صالح أيضًا.

نكتة شعبية من ذلك الوقت سخرت من مأزق صالح: جالسًا في الجنة ، أدرك آخر رئيسين لليمن المقتولين أنهما قد نسيا القات ، المخدر المورق الذي يحظى بشعبية كبيرة في مرتفعات جنوب الجزيرة العربية. لا يهم. سوف ينضم صالح إلى الرئيسين المتوفين قريبًا بما يكفي مع وفرة من القات.

واصل صالح حكم اليمن لما يقرب من 34 عامًا. عندما تنحى عن منصبه كرئيس ، في عام 2012 ، كان الزعيم الوحيد من العالم العربي الذي تفوق عليه هو سلطان عمان قابوس. أنشأ صالح دولة يمنية كانت فيها كل السلطات مركزية تحت سيطرته. لقد بنى بدقة شبكة رعاية واسعة مهمة لحكومة البلاد واقتصادها ، بينما جعل عائلته ثرية للغاية. لقد حكم بطريقة يمكن للمرء أن يجد أثره تحت كل صخرة في اليمن.

حتى بعد التنحي ، بعد عام من الاحتجاجات المناهضة للحكومة المستوحاة من الربيع العربي والتحالفات المتداعية ، تآمر صالح في طريق عودته إلى موقع القوة من خلال تحالف مع المتمردين الحوثيين - وهي ميليشيا جزئية وجماعة سياسية متحالفة معها إيران وتكرهها السعودية. كان الحوثيون أيضًا أعداء صالح السابقين الذين كان في نزاع معهم منذ عام 2003. لكن تبادل الأطراف السياسية كان بمثابة قبعة قديمة بالنسبة لصالح. لم يكن لحلفاؤه وخصومه علاقة بالإيديولوجيا ، لكنهم كانوا دائمًا إستراتيجيين. على مدى السنوات القليلة الماضية ، نظم الرئيس السابق مسيرات في العاصمة صنعاء التي يسيطر عليها الحوثيون استقطبت عشرات الآلاف من الأشخاص.

إن كون الرجل القوي في اليمن منذ فترة طويلة قد تم التقليل من شأنه بشكل دائم هو أمر مناسب بالنظر إلى أن البلد الذي حكمه كثيرًا ما يتم تجاهله. اليمن هي المياه الخلفية للشرق الأوسط ، وتفتقر إلى الأهمية السياسية بخلاف ميلها إلى أن تصبح قاعدة للجماعات المتطرفة مثل القاعدة في شبه الجزيرة العربية ، والآن ، الدولة الإسلامية.

انتهى عهد صالح أخيرًا من خلال تحرك صالح الكلاسيكي - تحويل الأعداء السابقين إلى حلفاء ، ثم العودة إلى أعداء مرة أخرى - وهو أمر مناسب أيضًا. كانت المفاجأة الوحيدة أنه أفلت من الطعن السياسي في الخلف لفترة طويلة. رأى العديد من اليمنيين صالح على أنه لا يقهر ، حتى أولئك الذين لم يرغبوا في أكثر من إنهاء عهد صالح.

في 4 ديسمبر / كانون الأول 2017 ، قتل المتمردون الحوثيون صالح في مقر إقامته في صنعاء أو حولها بعد أيام من انفصاله عن الحوثيين وتواصلوا مع المملكة العربية السعودية لإنهاء ما يقرب من ثلاث سنوات من العمل العسكري بقيادة السعودية في الشمال. اليمن. لقد ترك الرئيس السابق وراءه دولة في حالة يرثى لها أكثر مما كانت عليه في أي وقت مضى خلال فترة حكمه: متصدع ، جائع ، يموت من الأمراض ، البنية التحتية مدمرة والاقتصاد في حالة من الفوضى. يسيطر المتمردون الحوثيون الآن بشكل كامل على صنعاء ، وواصلت المملكة العربية السعودية ، التي تنظر إلى الحوثيين على أنهم وكيل لإيران ، حملتها القصفية في محاولة عقيمة حتى الآن لإخراج الحوثيين من السلطة. تعمل الحكومة اليمنية الاسمية خارج مدينة عدن الساحلية الجنوبية ، حيث تريد الغالبية العظمى من السكان استقلال جنوب اليمن مرة أخرى. بحسب منظمة أوكسفام، أدى الصراع مع المملكة العربية السعودية إلى مقتل أكثر من 5500 مدني ، وتوفي حوالي 2300 بسبب وباء الكوليرا الذي تفاقم بسبب الحرب. لا يوجد حل واضح لهذه الأزمة ، ويرجع ذلك إلى حد كبير إلى سوء إدارة الموارد وفساد نظام صالح.

كصحفي قضى بضع سنوات في صنعاء ، وهي مدينة جميلة بشكل مذهل ممتدة عبر وادي صحراوي مرتفع ، أصبحت مفتونًا ومبعثرًا للأساطير المختلفة المحيطة بشخصية وعادات الرئيس صالح آنذاك. وأكد المسؤولون اليمنيون وأصدقاء صالح الفترة التي قضاها كمهرب للكحول ، والتي تضمنت أيضًا عادة الشرب وميول الاتصال بالسكر. سمعت أكثر من مرة أن صالح لم يتعلم القراءة مطلقًا وأنه قتل زوجته الأولى ، رغم أن هذه الشائعات كانت غير صحيحة على الأرجح. كان فاسق صالح سرا معروفا.

عبقريته السياسية والاجتماعية ، ما جعل صالح مبهرًا على الرغم من رذائه الكثيرة. كان لدى صالح ذاكرة موسوعية وشخصية مهووسة تتناسب تمامًا مع دولة ذات نسيج اجتماعي مبني على الروابط العائلية والقبلية. تزوج من أسر قبلية قوية في اليمن ، وفعل نفس الشيء العديد من أبنائه الخمسة عشر. لقد حرض النخب القوية التي يمكن أن تهدد حكمه ضد بعضها البعض من خلال تحديد النقاط في أي علاقة يمكن أن يستغلها من أجل تعزيز سلطته. هناك كلمة عربية هي " فتنة" تُترجم بشكل فضفاض إلى "الانقسامات الاجتماعية". حرص صالح على وجود فتنة في كل مكان في اليمن وحاول إدارة كل ذلك بأدق التفاصيل. هذا جعل اليمن يسقط على الأرض.

في الواقع ، شعر صالح أن حليفًا واحدًا يمكنه الاعتماد عليه دائمًا تركه عالياً وجافًا في النهاية - الأمريكيون. كان صالح حليفًا في حرب الولايات المتحدة على الإرهاب في أعقاب هجمات 11 سبتمبر / أيلول 2001 ، ولكن ليس بالقدر الذي كان به الجميع في إدارتي جورج دبليو بوش وباراك أوباما يريده أن يكون. من ناحية ، سمح صالح للولايات المتحدة بحرية باستخدام ضربات الطائرات بدون طيار ضد أهداف القاعدة في اليمن. من ناحية أخرى ، لم يكن مستثمرًا بالكامل في القضاء على القاعدة ، وفضل التعامل مع المسلحين كما فعل مع التهديدات المحلية الأخرى: من خلال جلبهم إلى حظيرة من خلال الفساد. في عام 2011 ، قابلت عنصرًا سابقًا في القاعدة في شقته الصغيرة في عدن وأخبرني أنه سافر إلى صنعاء بانتظام ليحصل رئيس أمن صالح على مبالغ كبيرة من المال ، حتى لا يهاجم أهدافًا غربية. كان العميل في السجن لتورطه في تفجير فندق عام 1993 استهدف مشاة البحرية الأمريكية في عدن ، لكنه الآن يعيش بحرية. من الواضح أن هذه لم تكن الطريقة المفضلة لدى الأمريكيين في التعامل مع القاعدة ، لكنها كانت طريقة صالح.

هناك حديث عن أن نجل صالح الأكبر ، أحمد علي صالح ، أصبح أكثر انخراطًا في السياسة بعد وفاة والده ، لكن قلة تعتقد أن الابن لديه الشخصية التي تملأ حذاء والده. وبينما يعتبر إرث فراق صالح دولة فاشلة تمامًا ، في اللحظة الأخيرة - عبقريته الاجتماعية تلعب حتى بعد وفاته - ربما يكون أيضًا قد أنقذ سمعته: لقد ترك اليمنيون مع الحوثيين ، المتعصبين الدينيين الذين ليس لديهم خبرة في إدارة دولة . قد يبدو الرجل القوي المألوف هو الخيار الأفضل.