أسقط الجيش الأميركي المنطاد الصيني، الذي وصفه البنتاغون بـ"التجسسي"، قبالة سواحل ساوث كارولينا على المحيط الأطلسي، إلى الجنوب الشرقي من الأراضي الأميركية، وذلك بعد أربعة أيام من تحليقة على امتداد الولايات الشمالية.

وقال الرئيس الأميركي، جو بايدن، فور الإعلان عن العملية، إنه طلب من وزارة الدفاع (البتناغون)، يوم الأربعاء، إسقاط منطاد التجسس الصيني في أقرب وقت ممكن، وأشاد بمن فعلوا ذلك اليوم.

وأضاف بايدن للصحافيين بعد نزوله من طائرة الرئاسة في طريقه إلى كامب ديفيد "لقد نجحنا في التخلص منه، وأريد أن أثني على طيارينا الذين فعلوا ذلك"، وفق ما نقلت وكالة أسوشييتد برس.

ونقلت "أسوشييتد برس" أنّ عملية جمع حطام المنطاد، الذي يقارب حجمه حجم 3 حافلات، جارية في هذه الأثناء.

ونقلت عن مسؤولين أميركيين، أنّ المنطاد أسقطته طائرة مقاتلة تابعة لسلاح الجو.

وسبق ذلك إغلاق المجال الجوي على امتداد سواحل ساوث كارولينا وجارتها نورث كارولينا، بالإضافة إلى إغلاق حركة الطيران التجاري في 3 مطارات بالولايتين.

وقال وزير الدفاع لويد أوستن، في بيان، إنّ بايدن وافق على إسقاط المنطاد يوم الأربعاء، مؤكداً على ضرورة إنجاز هذه المهمة دون تعريض حياة الأميركيين للخطر.

ووصف أوستن العملية بأنها "رد على انتهاك غير مقبول للسيادة"، متهماً الصين بأنها استخدمت المنطاد "في محاولة لمراقبة مواقع استراتيجية في الولايات المتحدة".

وأضاف وزير الدفاع "بعد تحليل دقيق، قرّر القادة العسكريون الأميركيون أنّ إسقاط المنطاد أثناء وجوده فوق الأرض يشكّل خطراً لا داعي له على الناس... نظراً لحجم المنطاد وارتفاعه وحمولته المخصصة للاستطلاع".

وأكد أنّ ذلك هو سبب انتظار الجيش ليتمكن من إسقاطه "بأمان فوق مياهنا الإقليمية، بينما يراقب عن كثب مساره وأنشطته في جمع المعلومات".